La production énergétique mondiale provient à 80 % des combustibles fossiles (pétrole 32 % ; charbon : 27 % ; gaz : 21 %). Durant la deuxième moitié du XXème siècle, pour répondre au défi de la progression des besoins mondiaux, on a privilégié l’augmentation de la production d’énergie primaire qui a ainsi été multipliée par 4.
Au rythme actuel d’exploitation, la situation des réserves de pétrole et de gaz naturel est extrêmement préoccupante ; quant au charbon, les réserves sont immenses dans l’ensemble du monde mais les problèmes de pollution locale et globale et les difficultés d’exploitation limitent son utilisation à très grande échelle.