L’expression « Économie sociale » remonte au milieu du XIXe siècle. Les historiens estiment que le premier exemple moderne de l’économie sociale est la création de la société de pionniers équitable de Rochdale au Royaume-Uni (1844). Le concept lui-même est devenu en France avec Charles Dunoyer, qui a publié en 1830 Nouveau traité d’économie sociale et grâce à des activités de la la Société internationale des études pratiques d’économie sociale fondé en 1854 par le jeu. En général, les « économie sociale » désigne généralement à une coopérative ou une association mutuelle. Le concept a été en général utilisation dans les milieux universitaires, à savoir dans les pays de langue française et espagnole.
Beaucoup plus récemment, la notion de « économie solidaire (SE) » ou « économie de solidarité sociale (SSE) » a vu le jour en Europe et en Amérique du Sud et plus récemment sur d’autres continents. Il existe plusieurs définitions différentes et visions de ce qui est exactement ce concept plus récent. Cependant, ce ne sera pas étudié dans cet article. LIRE