Cet article fait partie d’un numéro sur l’eau et la privatisation de l’eau en Afrique, produit dans le cadre d’une initiative conjointe par Transnational Institute, Ritimo et Pambazuka News. Cette édition spéciale est aussi publiée en anglais.
Les opérateurs de l’eau doivent être des institutions publiques efficaces, responsables et honnêtes, assurant un service universel. Cependant, de nombreux services de l’eau manquent de la solidité institutionnelle, des ressources humaines, de l’expertise ou de l’équipement technique, ou encore des capacités financières ou managériales nécessaires. Ils ont besoin de soutien pour renforcer leurs capacités.
Une large majorité des opérateurs de l’eau dans le monde relève du secteur public. Quelque 90% des grandes villes sont desservies par des opérateurs publics. Autrement dit, c’est parmi les opérateurs de l’eau du secteur public que l’on peut trouver la plus grande richesse d’expérience et d’expertise et la grande majorité des exemples de bonnes pratiques et d’institutions bien gérées. Du fait que ces opérateurs relèvent du secteur public, ils n’ont toutefois pas d’incitation naturelle à offrir un soutien au niveau international. Leur motivation pour s’engager en ce sens est la solidarité, non le profit. Mais, depuis 1990, les politiques mises en œuvre par les bailleurs de fonds internationaux et les banques de développement se sont focalisées sur les entreprises privées du secteur de l’eau et sur les incitations à leur égard. Les vastes ressources du secteur public ont été négligées, voire activement entravées par des politiques biaisées en faveur du privé.
Cependant, loin des regards de ces décideurs internationaux, un nombre croissant d’entreprises de l’eau du secteur public se sont engagées, de manières diverses, pour en aider d’autres à développer leurs capacités et devenir des services publics effectifs et responsables. Ces accords de soutien sont aujourd’hui appelés « partenariats public-public » (PUP). Un partenariat public-public est tout simplement une collaboration entre au moins deux autorités ou organisations publiques, basée sur la solidarité, pour améliorer la capacité et l’efficacité d’un des partenaires dans la fourniture du service public de l’eau et de l’assainissement. Ils ont été décrits comme « une relation entre pairs forgée autour de valeurs et d’objectifs partagés, qui exclut la recherche du profit ».
Les partenariats public-public évitent les risques fréquemment associés aux partenariats public-privé : coûts de transaction, ruptures de contrats, renégociation, complexité de la législation, opportunisme commercial, tarification monopoliste, secret commercial, risques liés aux taux de change, et manque de légitimité publique.