Cet article a initialement été publié en espagnol, et il fait partie d’un dossier intitulé Ressources naturelles et géopolitique de l’intégration sudaméricaine. Il a été traduit par Sophie Lhéraud, traductrice bénévole pour rinoceros .
Au vu des éléments de l’analyse ci-dessus, il semble indispensable d’étudier les ressources naturelles d’un point de vue stratégique et géopolitique. Dans la présente étude, nous allons dresser un premier bilan concernant les minerais non combustibles, non pas qu’ils soient plus importants que d’autres ressources naturelles, mais parce qu’ils sont en général moins visibles.
D’après le rapport Mineral Commodity Summaries 2010, publié par l’agence de recherche scientifique U.S. Geological Survey à partir de données fournies par le Département de l’Intérieur et le Département du Commerce des Etats-Unis, l’impact des minerais non combustibles sur l’économie américaine est très élevé. Pour l’année 2009, leur valeur était estimée à 1 900 millions de dollars, c’est-à-dire à 13.5% du Produit Intérieur Brut, ce qui correspond à 14 200 millions de dollars pour la même période. Ce chiffre correspond à peine à la valeur ajoutée au PIB par les principales industries qui consomment des minerais transformés. Si l’on calculait l’impact indirect des minerais transformés à l’intérieur du pays et celui des importations nettes de minerais transformés, nous arriverions sans doute à des chiffres bien supérieurs. Surtout si l’on tient compte de la relation entre les minerais stratégiques et le développement de l’industrie de technologie de pointe comme l’industrie aérospatiale et satellite, la production de nouveaux matériaux, les nanotechnologies, ou l’énergie nucléaire.
Le tableau suivant, publié annuellement par l’USGS à travers du rapport Mineral Commodity Summaries, résume la vision du Département de l’Intérieur des Etats-Unis au sujet de la vulnérabilité de ce pays en ce qui concerne les minerais considérés comme stratégiques pour le "développement de la Nation". Une analyse approfondie de ces informations, mise à jour chaque année, indique que les Etats-Unis sont un pays hautement dépendant d’importations pour l’approvisionnement en minerais non combustibles nécessaires à son économie. La plupart sont importés de Chine et d’Amérique Latine, comme il apparaît dans le tableau suivant :
Graphique 1 : Etats-Unis : Dépendance des importations nettes de minerais non combustibles sélectionnés- 2009 - Voir document Pdf.
Le graphique 1 montre l’importation nette (importations moins exportations) en lien avec la consommation nationale des minerais sélectionnés. Dans tous les cas, les Etats-Unis ont besoin d’importer ces ressources pour faire face à leur consommation. Pour cette étude, nous distinguerons trois grands groupes : le premier, que nous appellerons "Vulnérabilité Totale", est composé de 21 minerais qui représentent un tiers des 63 minerais les plus consommés par les Etats-Unis et dont 99 à 100% de l’approvisionnement dépend des importations. Le deuxième groupe, " Haute Vulnérabilité", est composé de 17 minerais dont 50 à 98% de l’approvisionnement dépend des importations, et le troisième groupe, " Vulnérabilité Modérée", regroupe les 25 minerais dont l’approvisionnement dépend jusqu’à 49% des importations. Voyons le tableau suivant :
Tableau 2 - Voir document Pdf.
Une brève description des usages les plus courants de ces minerais [1] classés dans les trois catégories proposées peut donner une idée plus claire de ce qui est en jeux en termes économiques, technologiques et stratégiques.
a) Vulnérabilité Totale
Dans cette première catégorie de minerais dont les Etats-Unis dépendent à 99 à 100% d’importations d’autres pays, nous trouvons la bauxite et l’alumine, éléments fondamentaux pour l’élaboration de produits non métallurgiques comme les produits abrasifs, chimiques et réfractaires. D’après des données de 2005, les Etats-Unis importaient d’Amérique Latine 84% de la bauxite (Jamaïque 32%, Guinée 22%, Brésil 18%, Guyane 12%) et 48% de l’alumine (Surinam 18%, Jamaïque 16%, Brésil 12%).
Le césium, utilisé comme étalon de fréquence de résonance atomique dans la fabrication d’horloges atomiques, qui jouent un rôle vital dans le positionnement des satellites, Internet, les transmissions de téléphones portables et les systèmes de guidage d’avions, ainsi que dans la recherche biomédicale, les technologies de détection par infrarouges, les instruments de vision nocturne, etc.
La fluorite, dont l’application la plus importante est destinée à la production d’acide fluorhydrique, une substance fondamentale pour l’élaboration de nombreuses substances chimiques et principal ingrédient dans la fabrication d’aluminium et d’uranium, ce dernier étant directement lié à l’industrie nucléaire.
L’indium, qui permet d’obtenir l’oxyde d’indium-étain (ITO), principalement utilisé comme conducteur électrique dans la fabrication d’un grand nombre d’écrans plats (plus connus sous le nom de LCD, Liquid Crystal Displays, écrans à cristaux liquides) qui actuellement dominent le marché mondial des écrans de télévision et des moniteurs d’ordinateurs.
Le tantale, à partir duquel est produit l’oxyde d’étain tantale (ITO), utilisé comme conducteur électrique pour la fabrication d’une grande variété de dispositifs d’écrans plats (plus connus comme LCD : Liquid cristal displays), qui domine le marché mondial actuel de la télévision et des moniteur d’ordinateurs. Et le tantale, utilisé dans l’industrie informatique, la téléphonie mobile et la fabrication de composants électroniques pour l’industrie automobile.
Le manganèse, métal industriel dont l’utilisation est directement liée à la production d’acier et à l’enrichissement de minerais de ferroalliages.
Le niobium, utilisé de façon intensive sous forme de ferroniobium dans l’industrie du fer et sous forme d’alliages de niobium dans l’industrie aérospatiale. Le Brésil, principale réserve de niobium de la planète (98% des réserves mondiales), est la plus importante source d’approvisionnement de niobium des Etats-Unis (85% de leurs importations en 2005).
Les minerais comme le quartz et les terres rares sont utilisés dans la fabrication de composants électroniques, de produits optiques, moniteurs d’ordinateurs, radars, etc. Il est important de préciser que la Chine possède 97% des réserves de terres rares de la planète, ce qui n’est pas sans importance étant donné qu’il s’agit de la matière première de base pour la production d’une nouvelle génération technologique d’écrans de télévision et de moniteurs d’ordinateur, ainsi que la matière première riche pour le développement de l’industrie électronique et l’industrie verte. Les Etats-Unis doivent garantir leur approvisionnement en terres rares non seulement pour leur consommation domestique, mais aussi pour l’approvisionnement de l’industrie d’écrans et appareils de télévision qui sont consommés et fabriqués en Asie du Sud Est, en particulier en Corée. Récemment, les deux géants mondiaux de la production d’écrans LCD, Samsung Electronics Co. et LG Display Co., ont dû transférer leurs usines de production en Chine [2], malgré leur souhait de conserver cette technologie au sein de leur production nationale. Il est probable que ce même phénomène touchera les entreprises rivales du Japon et Taïwan. La raison de ce déplacement industriel est simple : la Chine a exercé une pression très forte pour attirer cette industrie vers son propre territoire, puisqu’elle détient presque toutes les réserves de la planète de terres rares, et ajouté à cela, elle possède un marché interne croissant pour ce produit.
Dans ce premier groupe, nous trouvons également des pierres précieuses, et des minerais comme le gallium, utilisé dans la production de dispositifs de circuits intégrés, de dispositifs opto-électroniques (comme les diodes laser ou Light Emitting Diodes - LED), et les panneaux solaires.
b) Haute Vulnérabilité
Cette catégorie regroupe les minerais comme l’étain, le zinc, l’argent et le tungstène, que les Etats-Unis importent essentiellement d’Amérique Latine. Nous y trouvons également des minerais employés dans la fabrication de produits électroniques, comme le germanium, utilisé pour produire des systèmes de fibres optiques, des applications dans l’électronique et l’électricité solaire, ainsi que le platine, utilisé dans la fabrication de dispositifs de cristaux liquides et d’écrans plats.
Cette catégorie de haute vulnérabilité contient des minerais liés à l’industrie de la construction et du transport, comme l’étain, le rhénium, utilisé dans les processus de galvanisation et la production du bronze, le tungstène, utilisé principalement dans la construction mais également dans l’industrie métallurgique, minière et l’industrie de perforation pour l’extraction de pétrole et de gaz.
Nous trouvons aussi un ensemble de minerais utilisés dans l’industrie aérospatiale, comme le cobalt, employé dans la production de super alliages pour la fabrication des moteurs d’avion à turbine.
Les minerais utilisés dans l’agriculture sont tout aussi importants du point de vue stratégique de part leur impact direct sur la souveraineté alimentaire des Etats-Unis. Nous trouvons dans ce groupe le potassium (dont 85% est utilisé dans la production d’engrais et le reste dans l’industrie chimique) et la tourbe (utilisée de façon intensive en horticulture pour l’amélioration des sols et comme engrais).
Enfin, il est nécessaire de citer d’autres métaux de grande importance utilisés comme réserve de valeur, tels que l’argent, dont l’usage traditionnel inclut les pièces de monnaie, les médailles et la bijouterie, en plus d’un grand nombre de produits industriels comme des dispositifs de conduction électrique, de malléabilité et de réflectivité. La demande de ce métal est en hausse aux Etats-Unis, en particulier de la part des fabricants de batteries, de matériaux de soudure, de catalyseurs d’automobiles, de revêtements de téléphones portables pour diminuer la pollution par bactéries, de produits électroniques et d’antennes miniatures de haute fréquence, de systèmes de purification de l’eau, etc.
c) Vulnérabilité modérée
Cette catégorie regroupe 25 minerais - parmi lesquels le cuivre, l’acier, le fer, le ciment ou le silicium - dont l’approvisionnement dépend jusqu’à 50% d’ importations.
Sont inclus dans ce groupe des minerais utilisés dans l’agriculture, comme l’azote et l’ammonium, dont les dérivés (urée, nitrate d’ammonium, phosphates d’ammonium, acide nitrique, entre autres) sont fréquemment utilisés comme engrais. Nous trouvons aussi des composants de magnésium, utilisés dans l’agriculture, l’industrie chimique, mais aussi dans la construction et les applications industrielles, ainsi que le soufre, utilisé à plus de 60% par l’industrie de fabrication d’engrais, et à 26% dans le raffinage de pétrole.
Nous trouvons également dans ce troisième groupe des minerais importants pour l’industrie de construction, comme la vermiculite, utilisée comme additif pour l’ignifugation du ciment, et, dans une moindre mesure, en agriculture et horticulture. On trouve aussi le gypse, la perlite, le ciment et deux minerais essentiels pour lesquels l’Amérique Latine joue un rôle important : le fer et l’acier, utilisés aussi dans les transports et le stockage.
Nous avons aussi des minerais industriels comme le silicium, principalement utilisé pour l’alliage, l’industrie de l’acier, la production d’aluminium et d’alliages en aluminium pour l’industrie chimique. On trouve aussi des semi-conducteurs pour les puces d’ordinateurs et l’industrie solaire, bien que cela représente un pourcentage moindre de la demande.
Un autre minerai de grande importance pour notre analyse est le cuivre car 50% des réserves mondiales se trouvent en Amérique Latine. Ce minerai est utilisé essentiellement dans la construction, et, dans une moindre mesure, dans la fabrication de produits électriques et électroniques, de matériels de transports et de produits de consommation courante. Enfin, nous trouvons aussi dans cette catégorie, le nickel, utilisé principalement dans les transports, l’industrie chimique et d’équipement électriques, ainsi que le mica, utilisé dans la production d’équipements électriques et électroniques.