La sélection moderne a favorisé la constitution de variétés animales ou végétales tendant vers un modèle « clonal » au sein duquel tous les individus sont identiques. Cette homogénéité inspirée du modèle industriel rend ces variétés extrêmement sensibles à l’apparition de maladies nouvelles (notamment les champignons cryptogamiques) ou aux aléas climatiques. Par opposition les variété-populations, visent à éviter la dérive clonale et à maintenir une diversité interne à la variété qui lui assure une plus grande résilience et une meilleure capacité adaptative, notamment dans la perspective du changement climatique. Les variété-populations sont généralement produites dans le cadre de la sélection paysanne ou mutualiste, dite aussi participative.
Variété population