Vers la fin des plages du sud de la Méditerranée ?

Faudra-t-il choisir entre eau courante et plages de sable blanc ? Ou autrement dit, arbitrer entre aménagements hydrauliques et préservation de l’environnement, des ressources naturelles et du cadre de vie et de subsistance des populations des rives méditerranéennes de l’Afrique… « Nos travaux montrent que la pression sur les ressources hydriques contribue directement à la vulnérabilité des côtes arides entre la baie de Tunis et l’embouchure du Nil, explique Abderraouf Hzami, géologue spécialiste des systèmes d’information géographique (SIG), doctorant à l’université de Carthage, en Tunisie. Les indices [1] en la matière révèlent ainsi que 70 % des côtes sablonneuses et deltaïques y sont d’ores et déjà menacées ou très menacées, contre 47 % pour l’ensemble des littoraux sud de la Méditerranée. » Le phénomène se caractérise par une érosion accélérée des plages.

Vingt mètres par an

« Si l’on en juge par la dynamique de la baie de Tunis, où le recul du trait de côte est supérieur à vingt mètres par an, tout laisse à croire que les plages sableuses vont totalement disparaître à brève échéance, explique la géologue spécialiste des sédiments côtiers Oula Amrouni, de l’Institut national des sciences et technologies de la mer à l’Université de Carthage. On peut compter le nombre de rangées de parasols perdues au fil du temps, tout comme les installations côtières progressivement englouties par les flots ». Avec l’appui scientifique du géophysicien Essam Heggy [2], les travaux de cette équipe multinationale [3] mettent en évidence que cette érosion et les inondations côtières qui l’accompagnent, particulièrement marquées sur les 4 600 kilomètres de côtes arides s’étendant de la baie de Tunis au delta du Nil en passant par les rives tripolitaines, ne sont pas isolées : on la retrouve, à des intensités variables – de quelques centimètres à plus d’une dizaine de mètres par an -, sur presque tous les littoraux de la mer Méditerranée.
« Contrairement à ce qui peut paraître une évidence, et qui est souvent avancé, le phénomène n’est que peu lié au changement climatique et à l’élévation du niveau de la mer  », explique la scientifique. Son origine doit plutôt être cherchée du côté des terres.

Déficit alluvial

En effet, ce ne sont pas les quelques millimètres de hausse du niveau de la mer – trois millimètres en moyenne par an dans le monde – qui peuvent suffire à provoquer une telle submersion. « En réalité, c’est le fonctionnement géomorphologique même des côtes qui est affecté, explique-t-elle. Naturellement érodées par les courants marins, elles étaient jusqu’à ces dernières décennies rechargées en permanence par l’apport des alluvions fluviales. Sables et sédiments drainés depuis l’intérieur du continent venaient combler les pertes. » Ça, c’était avant… Avant que l’on s’emploie à capter l’eau des fleuves et rivières, pour répondre aux besoins anthropiques, en y plaçant des barrages. En plus de retenir l’eau, ceux-ci piègent les éléments solides qu’elle transporte, privant les côtes et les plages d’une recharge indispensable à leur maintien.

Pression hydrique extrême

De fait, le nombre et la capacité de stockage des barrages se sont multipliés en quelques décennies dans tout le Maghreb, à la mesure du développement fulgurant des besoins en eau : il faut répondre à la demande domestique, qui a explosé avec l’augmentation de la population et l’amélioration du niveau de vie, irriguer les cultures, satisfaire les multiples usages.

« La pression sur la ressource hydrique est extrême, estime Gil Mahé, hydrologue et climatologue à l’IRD. Les barrages stockent des quantités d’eau énormes par rapport à la disponibilité : l’eau est ainsi retenue plusieurs fois de la source vers l’aval et il n’arrive souvent plus rien dans les embouchures asséchées, ni eau ni limons. » L’impact des opérations de lâcher d’eau organisées périodiquement, reste très limité car elles ne drainent que les alluvions les plus légères, laissant les sables au fond des lacs-réservoirs. Ainsi, la Medjerda, le plus grand fleuve de Tunisie, n’apporte plus de sable au littoral du golfe de Tunis depuis 40 ans, et moitié moins de matériaux argileux plus fins, avec les effets que l’on voit sur les plages. Et les conséquences de ce processus délétère dépassent largement les seuls aspects balnéaires.

Bombe socio-économique à retardement

« L’immense majorité de la population vivant dans la zone littorale, le retrait des côtes affecte la société en profondeur , indique Abderraouf Hzami. Il contribue directement à la perte d’infrastructures, de foncier, de surfaces cultivables, et en rapprochant l’océan des nappes phréatiques à leur salinisation ainsi qu’à celle des terres. »

De même, la pêche est sensiblement touchée par l’appauvrissement des milieux marins privés d’apports en alluvions organiques. Concrètement, ce sont les activités économiques d’une partie de la population – souvent la plus vulnérable au plan social – et la sécurité alimentaire qui sont d’ores et déjà très menacées. « Nos travaux ont d’ailleurs établi un lien, sur ce hotspot de l’érosion littorale s’étendant de la Tunisie à l’Égypte, entre l’indice de vulnérabilité côtière et l’indice de vulnérabilité socio-économique [4] », confirme le jeune chercheur.

« Il est urgent que les décideurs de la région prennent conscience de l’origine anthropique et locale du problème, mais aussi de la nécessité de modifier les ouvrages hydrauliques et leur gestion, pour rétablir un transfert de sable vers le littoral suffisant à maintenir les plages à l’équilibre , estime Oula Amrouni. C’est d’autant plus important que les effets du changement climatique vont accroître encore la tension sur la ressource en eau. »