Nanotecnología se refiere a un conjunto de técnicas que se utilizan para manipular la materia en la escala de los átomos y las moléculas. “Nano” es una medida, no un objeto. Cuando decimos “biotecnología”, sabemos que se refiere
a la manipulación de la vida, bios, a diferencia de cuando decimos nanotecnología, pues estamos refiriéndonos solamente a una escala. Un nanómetro (nm) equivale a la millonésima parte de un milímetro. Un cabello
humano mide aproximadamente 80 mil nanómetros de grosor. Diez átomos de hidrógeno, alineados uno tras otro, tienen el largo de un nanómetro. Una molécula de ADN mide aproximadamente 2.5 nanómetros de ancho. En comparación, un glóbulo rojo es enorme: mide unos 5,000 nanómetros de
diámetro. Todo en la nano escala es invisible a simple vista, e incluso para los microscopios más poderosos.
Para comprender los alcances y el potencial de la nanotecnología es clave saber que en la nano escala (por debajo de los 100 nanómetros) las propiedades de
un material cambian drásticamente. A esos cambios inesperados se les llama “efectos cuánticos”. Al reducir el tamaño sin cambiar la sustancia, los materiales
presentan nuevas propiedades como conductividad eléctrica, elasticidad, mayor resistencia, cambio de color y mayor reactividad -características que las mismas sustancias no presentan en escalas mayores (micro o macro).
Por ejemplo: El carbono en la forma de grafito (como en los lápices) es muy suave y maleable, pero en la nano escala puede ser más fuerte que el acero y seis
veces más ligero. El óxido de zinc generalmente aparece blanco y opaco, pero en la nano escala se vuelve transparente. El aluminio - del que están hechos los envases de varias bebidas- presenta combustión espontánea en la nano escala y por eso podría usarse
como combustible para los cohetes.
Nuestra meta para los próximos treinta años es tener un control tan exquisito sobre la genética de los sistemas vivos que en vez de sembrar un árbol, cortarlo, y fabricar una mesa con él, seamos capaces de hacer que la mesa crezca directamente. - Rodney Brooks, director del área de inteligencia artificial del MIT