Costos y beneficios que expresan el impacto económico y social de una actividad, pero que no son totalmente incluidos dentro de su balance. La noción de externalidades, que apareció hace medio siglo, ha sido aplicada a la energía en los años 1990 (EEUU, Suiza, Austria, etc), en relación al desarrollo sostenible. Se trata de considerar los impactos sociales y ambientales de las energías (combustibles fosiles, fisionables o renovables), en particular en cuanto a la salud y a los riesgos de largo plazo (cambio climático, accidentes nucleares, otros riesgos tecnológicos graves, etc).
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