Los conceptos de emprendimiento social y de empresores sociales aparecieron en Francia en el transcurso de los años 1990. El término de emprendimiento social es usado por diferentes actores, con significados diferentes.
Así, refiere a las iniciativas que se sustentan (por lo menos en parte) en actividades comerciales, enraizadas en el mercado, para tomar en cuenta la fragilidad humana o el tejido social. Para otras personas, el concepto refiere más ampliamente a las iniciativas privadas al servicio del interés colectivo, adoptando así una dinámica inovadora, inventando nuevas respuestas a los problemas sociales, nuevas formas de mobilizar recursos, adaptando ciertos métodos usados en la esfera capitalista para servir una misión social. Los comunes esenciales: el poner el espíritu de emprendimiento al serivicio de necesidades sociales, el no detenerse en la cuestión de los estatutos de las organizaciones creadas, el enfocarse en el ánimo y los medios mobilizados, y el considerar la iniciativa y la inovación como factores mayores del cambio social.
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