Depuis le coup d’État de novembre 2017, qui a évincé l’homme fort Robert Mugabe, le Zimbabwe connaît une régression démocratique. L’espace civique avait auparavant un vernis d’existence reconnue par l’État et de tolérance par le gouvernement. Cependant, sous la direction du Président Emmerson Mnangagwa, l’espace civique du pays se rétrécit à la fois en ligne et hors ligne alors que le régime emploie une série de mesures légales et extra-légales pour contrecarrer la dissidence. Ce processus a été rendu possible par l’utilisation d’une technologie de surveillance étrangère coûteuse et avancée, la plupart provenant de Pékin dans le cadre de son ambitieuse Initiative Ceinture et Route (BRI). Une recherche de Unfreedom Monitor montre que le gouvernement zimbabwéen se situe à l’intersection des intérêts de l’establishment sécuritaire et du parti au pouvoir. Cette configuration, aidée par une surveillance omniprésente, aide le régime au pouvoir à maintenir une emprise étroite sur le pouvoir politique.
L’aube d’une ère visuelle
Le 20 juillet 2022, le Président Mnangagwa a procédé au lancement officiel du projet Cybercity de 500 millions de dollars qui sera construit par une entreprise étrangère. Le projet, dont Mnangagwa était visiblement enthousiasmé, doit être financé par un certain Shaji Ul Mulk, président de la multinationale Mulk International des Émirats arabes unis. Le schéma directeur du projet montre que le site envisagé sera entouré de caméras de surveillance à des fins de sécurité et que des initiatives similaires seront déployées dans le reste du pays au cours des prochaines années.
Le projet Mulk International n’est qu’un parmi tant d’autres que le gouvernement est déjà impatient de construire. Le concept de Smart Cities fait partie de l’agenda du gouvernement pour créer une nouvelle société avec des zones industrielles, commerciales et résidentielles, portée par la technologie numérique et l’Internet des objets. Le gouvernement a déjà approuvé le développement d’une Smart City à Melfort, située à Goromonzi, entre la capitale Harare et la ville de Marondera à l’Est. L’idée derrière cela est de réduire la distance de l’Aéroport international Robert Mugabe pour les investisseurs et le trafic en provenance de l’Est du pays. D’autres Smart Cities devraient voir le jour dans les provinces du Sud du pays.
Cependant, les militants et les membres de la société civile craignent que le déploiement et l’utilisation de caméras de surveillance dans le pays signifient que le régime de Mnangagwa peut rapidement identifier et éliminer les voix dissidentes qui présentent un risque pour lui. Fait intéressant, le gouvernement chinois soutient déjà les initiatives Smart City par le biais d’échanges technologiques directs avec le Zimbabwe. Par conséquent, la sécurisation de ces intérêts comprendrait la mise en place de la surveillance omniprésente de l’Etat sur le modèle de l’Etat chinois. La fourniture par la Chine d’équipements de surveillance et infrastructurels sur laquelle reposent les réseaux de télécommunications locaux reste un problème récurrent, car le Gouvernement du Zimbabwe donne la priorité aux projets de télécommunications des entreprises chinoises par rapport à celles des pays occidentaux jugés hostiles dans leur politique étrangère envers le gouvernement de Mnangagwa.
Des entreprises chinoises telles que Huawei et Hikvision ont pris l’initiative de déployer des caméras de reconnaissance faciale dans les principales villes ; ce qui crée un état de surveillance omniprésent. Par exemple, la police a installé des caméras de vidéosurveillance dans les villes bastions des partis d’opposition de Harare et Bulawayo. Les deux villes sont généralement des points chauds gênants pour la police, car c’est dans ces deux villes que des manifestations antigouvernementales éclatent généralement. En outre, le Zimbabwe a été identifié comme un client du logiciel espion numérique invasif fabriqué par Israël, Pegasus, qui est une arme efficace pour réprimer les voix dissidentes. Le gouvernement a nié l’allégation.
Retracer la piste du financement de la surveillance
L’économie du Zimbabwe est en train d’imploser en raison d’ une mauvaise gouvernance, de la corruption institutionnalisée et de l’hyperinflation. Cependant, cela n’a pas dissuadé l’État de poursuivre ses initiatives de surveillance, car les investisseurs chinois et du Moyen-Orient aux poches profondes restent désireux de déployer leurs technologies dans ce pays.
En 2017, l’opérateur de télécommunications public TelOne a lancé deux centres de données avec des installations cloud à Harare et Mazowe (à 38 km de Harare) pour un coût de 1,6 million USD. Le lancement faisait partie d’un projet de mise à niveau du réseau d’une valeur de 98 millions de dollars réalisé avec la société chinoise Huawei, financé par un prêt de l’Export-Import Bank of China. Un autre opérateur de réseau mobile appartenant à l’État, NetOne, a conclu un partenariat de 71 millions de dollars avec Huawei pour le déploiement de 260 stations de base, afin d’améliorer la couverture du réseau, notamment dans les zones rurales. Dans le cadre du projet, les stations de base sont mises à niveau vers 4G et 5G.
Plus importants encore, les principaux opérateurs de réseaux du Zimbabwe ont utilisé des prêts garantis par la Chine pour construire et moderniser leur infrastructure de télécommunications. Le 26 février 2021, le Président Mnangagwa a inauguré le National Data Center (NDC) à Harare. L’installation, qui sera liée à des bases de données contenant des informations sur les « acteurs économiques clés et les institutions de l’État », est destinée à numériser les services gouvernementaux. Il a également été réalisé en partenariat avec le gouvernement chinois. Le régime de Mnangagwa utilise déjà la technologie de reconnaissance faciale de la société chinoise Hikvision dans les aéroports et les postes frontaliers internationaux. Le logiciel Hikvision est en cours d’intégration avec une technologie développée localement pour piloter une intelligence artificielle (IA) et un système national de reconnaissance faciale.
Le déploiement des technologies de surveillance au Zimbabwe a dépassé le contrôle démocratique. Grâce à l’utilisation de logiciels espions numériques, quelques agents de la sécurité de l’État peuvent retracer, avec précision, un grand nombre de citoyens, capturer et stocker leurs données sans aucun contrôle. La majorité des éléments médiatiques utilisés pour une recherche dans le moniteur a révélé que la nature secrète de la surveillance au Zimbabwe crée le risque d’abus par les acteurs politiques. En 2020, le gouvernement du Président Mnangagwa a dépensé 20 millions de dollars (la première tranche d’un contrat de 100 millions de dollars qui doit se terminer en 2025) sur la première phase d’une grille de surveillance policière de masse de l’État en collaboration avec Huawei. Dans le cadre de l’accord, CloudWalk Technology et Hikvision fourniront une technologie de reconnaissance faciale, la première société récoltant déjà les données de millions de Zimbabwéens dans le cadre de l’inscription biométrique des électeurs pour le stockage et le traitement en Chine. Une partie des exigences de CloudWalk Technologies dans le cadre du partenariat comprendrait l’établissement de réseaux de communication de données solides et stables ainsi qu’un déploiement étendu de caméras. Cela marquerait la prochaine étape du partenariat d’IA avec le gouvernement du Zimbabwe, car le déploiement d’un système de caméra de reconnaissance faciale dépend largement de protocoles Internet fiables.
La journaliste Amy Hawkins note dans Foreign Policy que les intentions de la Chine vont au-delà de la fourniture d’infrastructures et que Pékin s’efforce d’exporter son idéologie – en particulier en matière de surveillance et de contrôle – vers les pays africains par le biais de l’initiative BRI.
Pourquoi tout cela est-il important ?
La majorité des citoyens restent indifférents à la création d’un État de surveillance qui empiète sur leur vie privée et d’autres droits humains essentiels, convaincus qu’ils sont à l’abri des excès du gouvernement tant qu’ils ne sont pas des militants des droits, des acteurs politiques ou des journalistes. Cette conviction que la violation des droits humains et numériques ne les concerne pas du tout a créé un terrain fertile pour l’émergence d’une surveillance omniprésente dans le pays.
Le déploiement des technologies de surveillance au Zimbabwe ne vise pas à assurer la sécurité des citoyens ou à se diriger vers un État modernisé comme le suggèrent les récits du gouvernement. Au contraire, ces technologies sont très utiles pour l’espionnage et l’influence sociale en contrôlant les récits et en façonnant la manière dont les gens devraient penser du régime en place. Un haut responsable du gouvernement cité dans les médias locaux confirme que le gouvernement construit depuis des années une base de données d’IA sur les citoyens utilisant les technologies chinoises.
L’article 57 de la constitution du Zimbabwe prévoit le droit à la vie privée, mais cette disposition est violée de manière flagrante par le gouvernement, car il espionne les citoyens, stocke leurs informations sous le couvert d’un enregistrement biométrique des électeurs et utilise probablement ces données à des fins politiques. Bien que le Zimbabwe ait une loi sur la protection des données, celle-ci est critiquée par les défenseurs des droits humains comme un texte législatif destiné à criminaliser la liberté d’expression en ligne et à réprimer l’espace civique, plutôt que d’aller vers ce but. La surveillance encourage l’autocensure sur les plateformes en ligne et sert également à porter atteinte aux droits à la liberté d’expression et d’association, inscrits dans la constitution dans les articles 61 et 58 respectivement.