La terre n’est pas seulement un bien économique ou une marchandise, elle a aussi d’importantes dimensions sociales, politiques et culturelles. Comme le précise Philippe Lavigne, « le foncier est l’ensemble des règles définissant les droits d’accès, d’exploitation et de contrôle de la terre et des ressources naturelles renouvelables.
Ce n’est pas un simple rapport entre l’homme et la terre, c’est un rapport social, entre individus ou groupes sociaux au sujet de la terre et de ses ressources. Un rapport social qui a de nombreux enjeux, économiques bien sûr (l’accès à la terre est une condition pour produire, la distribution de la terre détermine les inégalités économiques), mais aussi sociaux (inégalités, rapports entre groupes sociaux), politiques, identitaires ».
Le contrôle de la terre n’a pas que des enjeux de production agricole. Il existe des liens étroits entre accès équitable au foncier et démocratie. La quasi-totalité des ruraux n’a pas accès aux droits fonciers formels. Et cette exclusion fragilise la capacité des ruraux à investir dans l’exploitation de leurs terres.
L’existence de droits sur les terres implique nécessairement que ceux-ci soient garantis ou contrôlés par les autorités coutumières ou par les autorités publiques. Les droits fonciers dépendent donc de la capacité des sociétés à réguler l’usage de la propriété afin d’imposer des règles qui permettent à un plus grand nombre l’Accès à la terre.